Baviera, Alemanha. No último dia de 1937 Christian Diestl (Marlon Brando), um instrutor de esqui que passa grande parte do ano trabalhando como sapateiro, está feliz, pois está amando uma americana, Margaret Freemantle (Barbara Rush), que no dia seguinte partirá. Ela se sente atraída por Christian e, quando chega meia-noite, tudo diz que terão uma noite agradável. Porém ao romper o ano o momento deu brecha para manifestações em favor de Hitler e, ao presenciá-los, Margaret deixa o recinto. Diestl a segue e, ao conversarem, ela descobre que Christian acredita que Hitler será bom para a Alemanha e que a guerra que Margaret tanto teme não ocorrerá. Isto esfria o clima entre os dois, que polidamente se despedem. Em 24 de junho de 1940 a França se rende ao poderio alemão. Na verdade boa parte da Europa se curvou diante da máquina de guerra nazista e apenas a Inglaterra tem condições de enfrentar os exércitos de Hitler. Neste cenário Christian se tornou um tenente que está na frente de batalha e, quando viajava num jipe com outros militares, é atacado por membros da resistência e sofrem uma baixa. Em Paris reporta o fato ao capitão Hardenberg (Maximillian Schell), seu superior direto. Em Nova York Michael Whiteacre (Dean Martin), um cantor, fica sabendo que passou no exame médico do exército e logo terá de se apresentar. Isto o deixa chateado, pois está ensaiando um musical. Na mesma hora Noah Ackerman (Montgomery Clift) é informado da convocação e a aceita com resignação. Ainda no recrutamento Whiteacre e Ackerman começam a conversar, fazem amizade e Michael convida Noah para uma festa naquela noite. Durante a festa, Ackerman parece distante e é apresentado por Whiteacre a Hope Plowman (Hope Lange), com quem inicia uma conversa. Michael por sua vez tem de dar explicações para a namorada, Margaret Freemantle, que soube da sua convocação através de Noah. Whiteacre crê que pode "mexer os pauzinhos" para ser dispensado. Noah vai passear com Hope, que repentinamente quer ir para casa, o que faz com que Noah decida levá-la. Após um longo trajeto eles se desentendem, mas a situação é contornada, assim como o início de discussão entre Margaret e Michael. Em Paris, Christian está entediado por esperar por 2 horas a vinda de duas jovens francesas: Simone (Dora Doll) e Françoise (Liliane Montevecchi), sendo que a segunda não suporta alemães e só concordou por curiosidade e insistência da amiga. Ao chegarem Françoise se mostra agressiva, no entanto Diestl não se comporta como um conquistador e educadamente se despede das duas. Françoise então vai até ele e se desculpa, justificando seu modo de agir em razão do marido ter sido morto na Bélgica. Os dois então passeiam por Paris e, ao deixá-la em casa, Christian diz que gostaria de vê-la novamente. Ela responde com um beijo. Em Nova York, Hope comunica ao seu pai que quer se casar com Noah, apesar dele ganhar pouco e ser judeu. Após uma curta conversa com Ackerman, o pai de Hope concorda que se casem. Em Paris, Diestl faz parte de uma batida para prender um jovem de dezesseis anos, o que o deixa bem contrariado. Diestl vai até Hardenberg pedindo que o tire desta função, pois não acha certo prender crianças. O capitão o adverte, dizendo que um soldado não escolhe e sim obedece ordens. Após este sermão Hardenberg, sabendo que Diestl vai à Berlim, pois esta de licença, pede que entregue um presente para Gretchen Hardenberg (May Britt), sua mulher. Christian atende o pedido e acaba se envolvendo com Gretchen. Em Nova York Michael está irritado, pois a tentativa de conseguir dispensa não deu certo. Margaret tenta acalma-lo, sem sucesso, e mesmo assim lhe pede que se casem naquela tarde. Ele recusa e eles se despedem friamente, enquanto que Noah e Hope estão cada vez mais apaixonados. Com a guerra cada vez mais se intensificando, é uma questão de tempo até que a vida dos dois americanos, Michael e Noah, e do alemão, Diestl, se cruzem.