Em O Beco do Medo, quando o carismático, mas sem sorte, vigarista Stanton Carlisle (Bradley Cooper) acaba entrando para um "circo dos horrores" após perder tudo. Lá ele encontra a vidente Zeena (Toni Collette) e seu marido Pete (David Strathairn), que fazem um show de leitura fria e um engenhoso sistema de linguagem codificada para fazer parecer que ela tem poderes mentais extraordinários. Mas logo Pete começa a ensinar a Stan sobre os truques, fazendo com que Stan tenha uma ideia para um "passaporte" para a riqueza e tirar dinheiro da elite Nova Yorkina dos anos 1940. Anos depois, após sair do circo e se juntar com Molly (Rooney Mara), uma das intérpretes do show, Stan é conhecido como "O Grande Stanton", pondo em prática o que tinha imaginado anos antes. Mas durante uma de suas performances, ele acaba se envolvendo em um jogo de gato e rato com a psicóloga Lilith Ritter (Cate Blanchet) que tentar expor suas habilidades fraudulentas. Não conseguindo, Stan se envolve com um rico da época que quer contratá-lo para falar com o falecido filho e ganhar muito dinheiro, mas a psicóloga não vai deixar isso passar tão rapidamente.

Apesar do título sugerir a existência de um elemento sobrenatural ou mesmo de terror, O Beco do Pesadelo traz uma história bem mundana sobre essa decadência humana.

Ambientada em um circo itinerante, vemos Carlisle surgir como um zé-ninguém de passado mal explicado que sabe do seu carisma e usa isso a seu favor para conquistar as pessoas à sua volta e se tornar um charlatão de primeira. Essa sua habilidade é rapidamente usada para tirá-lo da vida em meio à lona e a lama para fazê-lo alçar voos maiores em meio à alta sociedade de Nova York.

Ao mesmo tempo que exploram a miséria humana, os donos do circo evocam a todo o instante a figura de Deus, da mesma forma que Carlisle lembra de seu pai como um religioso que se entregou à ilusão da fé. E há a figura dos pecados capitais sendo constantemente relembrados como essa extrapolação desses limites morais do homem.

Só que é no próprio personagem de Bradley Cooper que esses instintos descontrolados mais se manifestam e a gente vê a fera realmente aparecendo. Porque suas motivações não são baseadas apenas na vontade de deixar aquela espelunca em que vive, mas de se tornar poderoso mais e mais, passando por cima de todos à sua volta e de todas as regras que lhe são impostas. A fera é, acima de tudo, essa besta descontrolada que se entrega a seus instintos e que não sabe quando parar.