Friedrich Froebel (1782-1852) criou o primeiro Jardim de Infância em 1837. Para ele a vida humana desenvolve-se em cinco estágios (infância, meninice, puberdade, mocidade e maturidade). As crianças seriam objeto de uma ação educativa como se fossem parte de um verdadeiro jardim, do qual o educador era o jardineiro. Este tipo de concepção sobre a criança perduraria com o que tem de negativo, nas mentes de muitos docentes, até aos nossos dias. Mas os aspectos positivos das suas concepções pedagógicas são imensos. Para ele a educação de infância tem de basear-se na ação, no jogo e no trabalho. Muito depois Henri Wallon definiria jogo como a atividade cujo objetivo se esgota em si mesma.
Foi o primeiro educador a dar valor aos brinquedos, à atividade lúdica em geral, à sua importância para a construção do “mundo” pela criança. Usou blocos de construção com materiais diferentes, mas também valorizou a utilização de histórias, mitos e lendas, para, através do maravilhoso, patente no mundo infantil, ganhar a confiança das crianças. Assim, a educação devia basear-se nos interesses da criança, devendo fazer com que cada um se descobrisse e valorizasse. Religioso, Froebel acreditava que a educação deveria levar as pessoas à harmonia consigo, com os outros e com Deus. Era essa a sua concepção de educação integral. Para ele o ser humano é essencialmente dinâmico e a educação deve levar em conta isso mesmo, não pretendendo que a criança seja um mero receptor acrítico das ideias dos adultos. Devemos trabalhar e produzir, aprendendo. Continuador de Pestalozzi, Froebel estendeu a educação a mais pessoas porque o fez em termos etários, chegando à infância. A sua importância histórica não se esgota nas suas ideias, porque a sua prática foi muito importante. A partir de Rousseau entendeu-se que a educação é fundamental para a reforma social; Pestalozzi entendeu que era necessário democratizar o ensino, Froebel percebeu a importância da educação de infância.
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